一个UNIX操作系统包括一个核心程序kernel和一些系统程序system programs。还有一些做某件事情的应用程序application programs。核心是操作系统的心脏 。它跟踪磁盘上的文件，启动程序并运行它们，给不同的进程分配内存和其他资源，从网络接收和向网络发送包，等等。核心很少自己干活，但它提供工具，用这些工具可以建立所有服务。它还阻止任何人直接存取硬件，强制每个人使用它提供的工具。这样，核心给每个用户与其他用户之间提供保护。核心提供的工具通过系统调用system calls使用；要了解关于这的更多的信息，看手册页第二节。
系统程序使用核心提供的工具实现操作系统要求的不同的服务。系统程序和所有其他程序运行在核心之上，叫做用户模式user mode。系统程序和应用程序的区别是目的：应用程序意图完成一些有用的工作(或游戏)，而系统程序则为系统工作而需要。字处理器是应用；telnet 是系统程序。区别经常有些模糊，也许，只是为了强制分类。

核心的重要部件
Linux核心包括几个重要部分：进程管理、存储器管理、硬件设备驱动、文件系统驱动、网络管理和其他不同的部分。